ストーリー

「うちが廃業してしまうと、日本における洋傘づくりの歴史が途絶えてしまう。だから、やめるわけにはいかないと先代に伝えたんです。腹をくくって、背水の陣でいくしかないと。幸いなことに、うちの技術力は評価されていましたので、あえて高級傘で勝負しようと決めました。周囲からは『今のご時世、そんな傘が売れるはずない。』と言われましたが、私の考え方はむしろ逆。全員が『売れない。』と言うものは売れると思っているんです。他社が『儲からないから、真似する意味がない。』と思うような傘づくりをしようと考えたんです。それともうひとつ、例えば身体が不自由などの理由で、流通している傘が使えなくて困っている人たちのために傘を作ればいいのではないかと。どんなに赤字でも潰れない会社がある一方、どんなに儲かっている会社でも潰れるときは潰れる。それは、世の中がその会社を必要としているかどうかだけだと、私は思っているんです。だから、世の中に必要とされる会社にするために、必要とされる仕事をしていこうと考えたんです。」
同社は、高いデザイン性と機能性を併せ持った高級洋傘を製造する一方、まだユニバーサルデザインという言葉がない時代から、身体が不自由な人でも使いやすい傘の開発を続けてきた。その一例が、試行錯誤しながら約20年の歳月をかけて完成した、国際意匠も取得している利用しやすい形状と革製の輪が付いた「手元」。高級な傘をつくるだけではなく、困っている人に必要な傘をつくるという橋本氏の信念が結実したのである。

また、もうひとつの特徴が、最新の機械を用いた素材開発である。一般的な傘は骨にステンレスが使用されているが、同社では軽量かつ高強度のカーボンや炭素繊維を用いており、これらは自社工場で製造したもの。また、多様な形状の木製「手元」や石突き（洋傘の頭部）は小ロットでも製造可能な特許技術の切削加工マシン「3Dターニングマシン」を使って作られている。これもまた自社保有である。手づくりにこだわりながら、最新の機械設備を用いて素材を開発する。相反するようにも思えるが、そこには橋本氏の「伝統」に関する考え方が大きく影響している。
「弊社は伝統をつくっているのであって、古典はやっていないんです。昔から脈々と続いているものを受け継ぎ、技術開発がなされていないのが古典。だから廃れていってしまう。伝統というのは、今まで良いとされてきたものに、最新技術を取り入れて次の世代に渡すもの。それが伝統だと私は解釈しています。だから、うちは伝統をつくっていきたいと思っています。」
曹洞宗総本山永平寺御用達の『蛇の目洋傘』や、大島紬や友禅などの職人技による生地を使った商品を製造する一方、独創的なものづくりに挑む根底には、橋本氏が考える「伝統」の継承という想いがあるのだ。

同社の傘は手づくりであるがゆえに大量生産ができない。しかも、さまざまなアイデアを熟考しながら、時間をかけて理想の商品をつくっていくという。それだけに、ひとつひとつの商品に対する同社のこだわりや想いも強く、それが、単なる雨具や消耗品ではない「一生もの」の傘を愛用品として求める人たちに支持される所以でもある。そんな同社の商品への想いは、メンテナンスなどのアフターケアにも見てとれる。
「残念なことに、日本はものづくりの国だったのに衰退してしまっている。それに伴い、いろいろな材料が手に入りづらくなっています。弊社の商品は貴重な材料を使っていますが、私たちはお客さまに貴重な材料をお預けしているというふうに考えているんです。その材料をお預けしておいて、後で『こういうふうに変えたい。』という希望があれば、我々が手直しをしてその傘を使い続けてもらうことができる。やはり、自分が手塩にかけてつくった傘は自分の子どものような存在で、大事に使っていただけているか気になりますしね。それもあって、弊社では全国の百貨店や百貨店の催事で商品を販売しているんです。百貨店はアクセスのよい場所にありますから、お客さまも足を運びやすいはずですし、百貨店もマージンが取れる。まさに三方良しの関係が成り立つしくみを作ることができました。」
このように徹底した顧客志向に基づく商品開発とサービスを行っている同社が、近年の温暖化や紫外線対策を考慮して日傘を新発売する。同社のラインアップには雨傘と日傘兼用の『棗（なつめ）』という商品がすでにあるが、新商品は日傘専用となっている。その理由は、兼用傘を販売しているメーカーとの差別化に加え、兼用傘は風を通さないため暑く感じる人がいることを考慮したのだという。兼用傘を暑く感じるのは少数の意見、とは橋本氏の弁だが、その要望に応えるところが同社の顧客志向であり、ものづくりへのこだわりなのだと感じる。